Les jeux de course reposent généralement sur un principe simple : prendre le volant et tenter de franchir la ligne d’arrivée en premier. Backseat Champions prend le contre-pied de cette formule : pas de pilotage !
Backseat Champions : et si le héros de la course n’était pas le pilote, mais son ingénieur ?
Développé et édité par le développeur indépendant néerlandais Ivar « f13rce » Slotboom, Backseat Champions est un jeu de course ne demande jamais au joueur de conduire. À la place, celui-ci endosse le rôle de l’ingénieur de course chargé de guider un pilote contrôlé par l’IA. Mélangeant jeu de course, stratégie en temps réel, autobattler et roguelite, le titre propose des courses courtes d’environ 10 minutes. Chaque décision prise depuis le muret des stands peut faire basculer le résultat. On attend Backseat Champions en accès anticipé cette année sur Steam (Windows, Linux, SteamOS, Steam Deck). On peut d’ores et déjà le wishlister, et jouer à sa démo gratuite.
Prenez des décisions pour votre pilote
Le principe repose entièrement sur la stratégie. Pendant que le pilote se débrouille seul sur la piste, le joueur doit choisir des améliorations aléatoires au fil de la course, gérer le carburant et le boost, sélectionner les pneumatiques les plus adaptés, décider du moment idéal pour effectuer un arrêt aux stands, anticiper les changements de météo… Les courses peuvent également être personnalisées grâce à de nombreux modificateurs permettant d’ajuster leur durée – d’un simple tour jusqu’à près de 50 minutes –, l’usure des pneus, le type de voitures, le nombre de pilotes par équipe ou encore le rythme de progression. L’objectif est donc moins d’être le plus rapide que de prendre les meilleures décisions au bon moment.
Power-ups et pneus : bien choisir, c’est gagner !
Les améliorations obtenues en course permettent de faire progresser différentes catégories de compétences, comme la vitesse, les passages en courbe, les performances générales, le boost ou encore la gestion du carburant. En montant ces arbres de compétences, le joueur débloque progressivement des bonus plus puissants comme Slipstream, Aero Boost, Super Boost ou encore les Golden Upgrades, des améliorations temporaires cumulables qui peuvent totalement renverser une course.
Les pneus occupent également une place centrale. Backseat Champions propose sept gommes différentes, chacune ayant ses propres avantages et inconvénients. Certains pneus privilégient les performances pures mais s’usent très rapidement, d’autres offrent davantage d’expérience, améliorent le boost ou résistent mieux aux longs relais. Les pneus pluie deviennent indispensables sous les fortes averses tandis que les pneus Golden apportent des bonus supplémentaires aux améliorations temporaires.
Des pilotes entrainés par machine learning
L’un des aspects les plus originaux du projet réside dans son intelligence artificielle. Le studio insiste : Backseat Champions n’utilise pas d’IA générative. Les pilotes sont entraînés grâce au machine learning, plus précisément via des modèles de reinforcement learning développés avec les outils Unity ML-Agents. Les réseaux de neurones ont été entraînés depuis zéro sur des serveurs personnels du développeur, à travers des millions de tours réalisés sur plus de 50 circuits spécialement conçus pour cet apprentissage. Aucun contenu protégé ni aucune donnée tierce n’ont été utilisés durant cet entraînement. Résultat : on nous promet que les dépassements, erreurs de pilotage, blocages de roues, accidents ou défenses ne sont jamais scriptés mais découlent directement de la physique et des décisions prises par chaque pilote virtuel, rendant chaque course différente.
35 circuits… mais vous pouvez créer les vôtres !
Le jeu proposera 52 tracés répartis sur plus de 35 circuits, quatre catégories de voitures – Formula, Classic Formula, Modern Formula et Endurance –, une campagne composée de championnats de quatre courses, un mode Partie rapide ainsi qu’un multijoueur en ligne pouvant réunir jusqu’à 12 joueurs. Les parties pourront également être jouées en coopération grâce au Steam Remote Play Together, en écran partagé jusqu’à quatre joueurs, ou en mélangeant joueurs locaux et joueurs en ligne dans une même session. Les joueurs débloqueront progressivement de nouvelles équipes, décorations, casques, jantes et éléments de personnalisation au fil de leur progression.
Surtout, grâce à son créateur de circuits, il sera possible de dessiner librement un tracé ou d’importer un simple dessin afin que Backseat Champions génère automatiquement un véritable circuit 3D jouable (voir la vidéo dans le tweet ci-dessus). Les joueurs pourront modifier sa longueur, sa largeur ou son relief avant de lancer immédiatement une course face aux pilotes IA. Les créations pourront ensuite être partagées via le Steam Workshop, y compris pour les parties multijoueurs.
Backseat Champions arrivera d’abord en accès anticipé au cours de l’année 2026. Le développeur, qui travaille seul sur le projet depuis juin 2020, estime que cette phase devrait durer environ deux ans afin d’intégrer les retours de la communauté.
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