Après presque dix ans d’existence, la compétition eSport officielle de la Formule 1 semble traverser sa crise la plus importante. Elle s’est appelée F1 Esports entre 2017 et 2022, puis F1 Sim Racing. Disputée sur le jeu de Codemasters et EA Sports, elle pourrait tout simplement disparaître !
McLaren et Williams auraient quitté F1 Sim Racing
L’information provient de LRN (League_RNews), qui affirme que McLaren et Williams ont quitté F1 Esports, et que trois autres écuries s’apprêtent à faire de même. En plus, le compte affirme que la FOM souhaiterait « vendre F1 Esports dans son intégralité ». Ainsi, LRN considère d’ores et déjà que F1 Sim Racing est « plus ou moins déjà mort ». L’information a ensuite été reprise, puis croisée avec d’autres sources. Nos confrères de Traxion affirment en particulier avoir vérifié de manière indépendante le retrait de plusieurs équipes la saison prochaine. Ils confirment notamment McLaren et Williams.
C’est d’autant plus révélateur, que McLaren et Williams avaient progressivement développé une présence importante dans le simracing au-delà de F1 Esports. McLaren a participé au SRO GT World Challenge Esports sur Assetto Corsa Competizione, à l’eNASCAR iRacing Series… De son côté, Williams participe notamment à l’eNASCAR iRacing Series, où l’équipe a remporté les titres pilotes et équipes en 2024. Mais après avoir déjà réduit leurs programmes eSport, les deux écuries se retirent donc de F1 Sim Racing.
Désengagement de F1 Sim Racing = désengagement de l’eSport au global ?
Un autre média en rajoute une couche. Selon une source citée par Overtake, plusieurs pilotes ont déjà été libérés par leurs équipes. Ainsi, on observe déjà les conséquences sur les structures eSport. Rappelons que plusieurs programmes eSport des équipes de Formule 1 étaient devenus quasiment exclusivement liés à cette compétition. En d’autres termes, si celle-ci disparaissait, certaines écuries n’avaient pas de structure alternative prête à prendre le relais. Donc, qui dit fin de F1 Sim Racing, dit fin d’un programme eSport tout court, pour ces écuries.
Pourquoi les équipes s’en vont ?
Une partie de l’explication pourrait se trouver dans l’évolution récente du Concorde Agreement. Cet accord encadre notamment les relations entre la FIA, la FOM et les équipes de Formule 1. Il faut rester prudent, car ces informations ne sont pas encore vérifiées. Mais il semble que la dernière mise à jour du Concorde Agreement n’impose plus aux équipes de F1 de disposer d’un programme eSport. Ainsi, si cela se confirme, l’explication devient simple. Les écuries n’ont plus l’obligation de financer une structure dédiée à F1 Sim Racing. Et cela tombe au moment où certaines avaient déjà réduit leurs activités dans le domaine !
La popularité de F1 Esports avait explosé pendant la pandémie de Covid-19, lorsque les compétitions virtuelles avaient bénéficié d’un intérêt considérable. Mais la situation a bien changé. Déjà en 2022, la production de la compétition passait de Gfinity au Savvy Games Group, lié au fonds souverain saoudien PIF. Une transition qui avait suscité des inquiétudes chez les équipes. Ensuite, des problèmes contractuels avaient contribué à retarder le championnat 2023/2024, au point de provoquer un calendrier particulièrement étiré. Ajoutons les critiques adressées au jeu, les tensions entre certaines écuries au sujet de pilotes exploitant certaines des failles du jeu, etc… Et on comprend que le climat n’était pas propice au maintien et au développement de F1 Sim Racing.
Le fiasco de 2023 a fait beaucoup de mal
Le tournant le plus marquant remonte à novembre 2023. La nouvelle saison devait débuter à Jönköping, en Suède, dans le cadre de DreamHack Winter. Les pilotes et les équipes s’étaient déplacés sur place, pour deux courses initialement prévues, sur Sakhir et Silverstone. Finalement, on n’avait disputé qu’une seule course. Pire encore, plusieurs semaines de silence avaient suivi. Une nouvelle épreuve était pourtant programmée trois semaines plus tard ! F1 Esports avait ensuite concentré les onze courses restantes en deux manches sur quatre semaines. De quoi profondément changer la perception du championnat. Par la suite, la promotion s’est raréfiée, et F1 Sim Racing a semblé devenir un projet très secondaire.
Une compétition qui attirait pourtant encore du monde
Pourtant, le public était toujours au rendez-vous. La saison 2026, disputée entre mars et mai, comptait environ 205 000 spectateurs en moyenne sur YouTube pendant les courses. C’était donc la compétition de simracing la plus suivie sur la plateforme. D’ailleurs, le championnat distribuait 750 000 dollars de prize money, une enveloppe particulièrement importante ! Une audience et une récompense importantes, malgré deux équipes majeures qui n’y participaient pas : Sauber (Audi) et Cadillac.
Que veut faire la FOM ?
On l’a dit, la FOM chercherait à se désengager aussi. Soit elle veut vendre F1 Esports dans son intégralité. Soit, d’après Traxion, la F1 travaillerait sur « quelque chose d’autre », sans plus de détail. La FOM pourrait donc chercher une nouvelle manière d’aborder la F1 virtuelle. Elle pourrait aussi vendre la formule actuelle à un autre organisateur, ou à un autre financeur. Pourquoi pas, même, organiser une compétition avec des équipes indépendantes des structures qu’on a en F1. Voire, soyons fou, une compétition sur un autre jeu !
Certes, EA Sports F1 est le jeu de la Formule 1, et F1 Sim Racing était intrinsèquement lié au jeu officiel développé par Codemasters. Cela permettait à la FOM de disposer d’une compétition parfaitement intégrée à son écosystème. Mais évidemment, cette dépendance avait aussi ses limites. Les critiques adressées au jeu ont régulièrement rejailli sur la compétition. En effet, les pilotes pros de F1 Esports devaient composer avec ses défauts, ses bugs, ses exploits… Ainsi, le pilote et simracer James Baldwin évoque son idée : organiser la compétition sur Assetto Corsa. Tout en étant assez pessimiste, pour lui, ça n’arrivera jamais…
Alors va-t-on voir la F1 totalement se désengager de l’eSport ? Ou proposer quelque chose de différent ? Changer de jeu ? En tout cas, une chose est certaine. Si McLaren, Williams et au moins trois autres écuries s’en vont, la saison 2026 changera de visage…
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